En un artículo reciente del anuario del American Veterinary Medical Association se concluyó que el cólico es la causa más importante de muerte no infecciosa en caballos y que cuesta a sus propietarios más de 115 millones de dólares cada año.

La palabra cólico abarca una cantidad de problemas abdominales del caballo. La detección temprana del cólico y qué hacer mientras se espera la llegada del veterinario es primordial.

Los caballos están preparados para ingerir pasto de baja energía y mucha fibra durante 16 a 20 horas por día. Sus tractos intestinales miden de 27 a 36 metros de largo, con cambios abruptos de diámetro y dirección y están preparados para procesar pequeños volúmenes de forraje (heno y pasto) a una velocidad normal.

Las fibras del heno y el pasto se descomponen por fermentación en el ciego (lo que sería el apéndice en los humanos), produciéndose aquí grandes volúmenes de gas.

Causas Principales

Muchos de los cólicos son causados por los humanos, y no es difícil ver porqué las prácticas modernas de alimentación (que incluyen granos de poco contenido de fibra y alto valor energético dado una o dos veces por día a los caballos en box) producen problemas digestivos.

Idealmente, los caballos deben pastar libremente en pasturas de calidad. Si esto no es posible porque el caballo está preparándose para competir o una carrera o no hay pasturas disponibles, su ración deberá basarse en forraje y sólo agregarle grano si su trabajo requiere de más calorías que el heno pueda proveerle.

Si debe darle grano, déselo en pequeñas cantidades 3 o 4 veces al día, en vez de darle una sola gran ingesta diaria, y asegúrese de que su peso constituya más del 50% de la ración total del caballo.

La avena es el más seguro de los concentrados, porque tiene un alto porcentaje de fibra y la forma más digerible de almidón, convirtiéndolo en el causante menos probable de un cólico. En cambio el maíz, o otros concentrados de alto valor energético pueden ser dados en ración pero manejados con mucha cautela. Cambios repentinos en la alimentación del caballo pueden ser una causa para provocar un cólico, sin tener en cuenta los componentes de la ración. Las bacterias en el intestino del caballo convierten el heno y la fibra del pasto en ácidos grasos que son absorbidos por el caballo.

Cambios súbitos en la calidad o cantidad de la ración pueden causar que la población de bacterias crezca en demasía lo que dará como resultado que resultará en una producción alta de ácido láctico que matará a la bacteria y esto liberará toxinas que dañarán la pared intestinal del caballo y produciendo un cólico. Para prevenir esto, cualquier cambio en la ración del caballo deberá ocurrir gradualmente en un período de 7 a 10 días.

Estudios sobre factores que predisponen al caballo a los cólicos determinan que generalmente el caballo que está confinado en un establo o box, que pasa la mayor parte del tiempo del día parado encerrado, son más propensos a cólicos, que aquellos caballos que pasan la mayor parte de su tiempo sueltos en el campo.

Cólico de Arena

Los caballos que viven en la costa o en zonas desérticas del país, donde el suelo es particularmente arenoso, son propensos a cólicos de arena. Mientras comen grano o heno del piso o pastando en el campo, el caballo ingiere partículas de arena. Como la arena es más pesada que la ración que come, se deposita en el fondo del intestino del caballo.

La acumulación de grandes cantidades de arena resulta en diarrea, obstrucción intestinal y cólico. Para prevenir el cólico de arena siempre ponga el heno o la ración en comederos limpios, no en el piso. No sobre pastoree las pasturas y evite las que tengan grandes áreas sin pasto y con arena a la vista.

Parásitos

La segunda causa más importante de cólicos son los parásitos. Hay más de una docena de especies de gusanos parásitos que pueden atacar al caballo. Los gusanos intestinales causan cólicos en varias formas. La larva pequeña de los stróngylus se ubican en la membrana del ciego y el intestino donde pueden vivir hasta dos años y medio. Cuando emergen como adultos, producen un daño tremendo en el intestino.

Los grandes larvas de stróngylus(gusano sangre) invaden las paredes de las arterias más importantes que proveen de sangre al tracto intestinal. En grandes cantidades, pueden llegar a bloquear los vasos por completo. Los ascaris (gusanos redondos) en grandes cantidades le quitan al caballo sus nutrientes vitales y pueden causar la ruptura del intestino en caballos jóvenes.

Los gusanos cinta pueden bloquear la abertura entre el ciego y el colon y causar severos cólicos. La clave para controlar los parásitos internos es el de remover siempre el estiércol del establo. En grandes pasturas, deben rotarse los caballos con las ovejas y las vacas, y tratar de retirar los depósitos de estiércol. Todos los caballos deben tener un buen programa de desparasitación que variará de acuerdo a la edad del caballo, su localización geográfica y el número de caballos por superficie de tierra.

El recuento de parásitos en la materia fecal del caballo, realizado por el veterinario será una forma de determinar qué parásitos tiene y el antiparasitario más efectivo para controlarlos.

Otras Causas

Diversos factores pueden producir cólicos, incluyendo la utilización por un período prolongado de medicamentos como la fenilbutazona (buta) y la flunixina (Banamine) . Si se usa en grandes cantidades o por períodos largos de tiempo, éstos productos pueden causar úlceras en el intestino y en el estómago del caballo. El stress, en asociación con dietas con mucho grano y confinamiento, pueden causar úlceras en caballos adultos y potrillos.

Los caballos que toman poca cantidad de agua, porque es muy fría o está congelada están especialmente predispuestos a los cólicos. Y finalmente los problemas dentales, que traen como consecuencia una mala masticación de los alimentos frecuentemente causan cólicos, especialmente en caballos viejos.

Quá Hacer

Hay un número de cosas que se pueden hacer para prevenir los cólicos:

• Dele la mayor parte de los requerimientos energéticos del caballo (más del 60%) en forma de heno o pasto.
• Provea gran cantidad de agua limpia a discreción.
• Mantenga una rutina diaria de alimentación y de ejercitación.
• Si debe dar grano, delo en pequeñas cantidades varias veces al día.
• Realice cambios de manejo y alimentación gradualmente.
• Controle los parásitos.
• Evite dar de comer en el piso, donde el suelo sea arenoso.
• Evite medicamentos, si no están recetados por su veterinario.
• Reduzca el stress.
• Preste atención a los caballos cuando los traslada a otro lugar.

Los cólicos son poco frecuentes en caballos salvajes, o que viven en grandes extensiones de campo porque ellos comen pastos de alto contenido de fibra y bajo contenido energético y además hacen mucho ejercicio. También están libres para moverse de un lado al otro y evitar la exposición a gran cantidad de huevos de parásitos.

Si tiene preguntas específicas acerca de cómo prevenir los cólicos consulte a su veterinario.

Fuente: The American Quarter Horse Journal, Enero 2002
Por Thomas R. Lenz, D.V.M.,M.S.
Traducción por Mariquel Graciarena de De Lazzer.